Se abbiamo due comparti con una membrana semipermeabile, che presenta la proprietà di farsi attraversare dalle molecole di acqua ( solvente) ma non da quelle del soluto ( cioè la sostanze disciolte, come zuccheri o proteine ) si osserverà un interessante fenomeno:
se, ad esempio nel primo compartimento viene posta una soluzione a una certa concentrazione e nel secondo compartimento una soluzione a concentrazione maggiore, il livello della soluzione nel secondo compartimento aumenterà mentre quello della soluzione del primo compartimento diminuirà. Ciò indica che dell’acqua è passata dal compartimento a minore concentrazione a quello a maggiore concentrazione.
Il fenomeno del passaggio di acqua pura attraverso una membrana semipermeabile viene detto osmosi. Il fenomeno dell’osmosi era già conosciuto dai tempi antichi e solo nel 1784 l’abate Nollet lo mise in evidenza in modo scientifico.
I fenomeni osmotici avvengono anche nelle cellule vegetali e presentano una particolare importanza nella vita delle piante. Le membrane cellulari sono infatti semipermeabili e le radici assorbono l’acqua ( ed i sali in essa disciolti !) dal terreno per osmosi, in quanto all’ interno delle loro cellule si ha una soluzione più concentrata di sali. Successivamente si verifica una migrazione di acqua da cellula a cellula finché l’acqua raggiunge i vasi conduttori che a loro volta la distribuiranno al resto della pianta.
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